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 Les origines de la cathédrale.

Le premier archevêque de la cathédrale fut Augustin de Canterbury, précédemment prieur du monastère bénédictin de Saint-André à Rome. Envoyé en Angleterre en 597 par le Pape Grégoire le Grand pour évangéliser le pays, il établit son siège (cathedra, en latin) à Canterbury, dont il devint le premier archevêque. Augustin reçut du prince local, Ethelbert, dont l’épouse Bertha, d’origine franque, était chrétienne, l’église de St Martin, la plus ancienne église paroissiale encore en usage en Angleterre. Il fut ensuite consacré évêque en France, puis archevêque par le Pape. Des fouilles archéologiques sous le sol de la nef en 1993 ont révélé les restes de la première cathédrale saxonne qui avait été construite au milieu d’une ancienne voie romaine. L’église était dédiée à Saint Sauveur. Elle fut ensuite agrandie par les Saxons, puis complètement rebâtie par les Normands en 1070, à la suite d’un incendie qui ravagea l’édifice.

Canterbury Cathedral

 L’assassinat de Thomas Becket.

L’assassinat de l’archevêque Thomas Becket, le 29 décembre 1170, est l’un des événements marquants de l’histoire de la cathédrale. On raconte que les gardes de l’église, ayant entendu le roi Henri II d’Angleterre, alors en conflit avec l’archevêque, s’exclamer « Qui va me débarrasser de ce gêneur en soutane ? » prirent ses mots à la lettre et le décapitèrent ! Plus tard, Guillaume l’Anglais fit ajouter la chapelle de la Trinité pour en faire un tombeau contenant les reliques de saint Thomas Becket. Avec le temps, d’autres personnalités furent enterrées à proximité, comme Édouard Plantagenêt (le Prince Noir) et le roi Henri IV d’Angleterre. La tour « Corona » (couronne) fut construite sur la façade pour contenir la relique de la tête de saint Thomas. Les dons des pèlerins (dont ceux de Geoffrey Chaucer auteur des Contes de Canterbury) venus visiter le tombeau de Becket, devant lequel, disait-on, se produisaient des miracles, ont largement payé la reconstruction onéreuse de la cathédrale et des bâtiments attenants. Le pèlerinage cessa lorsque Henri VIII d’Angleterre s’empara des trésors de la cathédrale et que fut détruit le lieu saint où étaient conservées les reliques du prélat.

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