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Byzance, Nouvelle Rome, Constantinople, puis Istanbul... Depuis sa fondation jusqu’à nos jours, cette ville baptisée différemment selon les époques est connue comme un lieu de passage et le creuset de multiples cultures et civilisations. Sa situation géographique en fait un carrefour continental autant que maritime, comme le confirment les fouilles entreprises en 2004 lors du creusement du tunnel sous-marin du futur métro. Chronologique, l’exposition met l’accent sur les périodes les plus brillantes de l’histoire d’Istanbul, du temps où elle était capitale.

Plat rond Ă  dĂ©cor de bateaux - MusĂ©e du Louvre, dĂ©partement des Arts de l’Islam - © Rmn / Jean-Gilles Berizzi - CĂ©ramique, vers 1570-1585 - 4,8 x 27,2 x 27,2

Occupé depuis la période paléolithique, le site devient, par le Bosphore, le théâtre de flux migratoires importants depuis les Balkans vers l’Anatolie. L’existence d’un port, attestée depuis 8000 ans, est la marque d’une place commerciale éminente et prospère, centre d’une voie nord-sud. L’économie et la vie quotidienne de Byzance, fondation grecque au VIIe siècle avant Jésus-Christ, sont déterminées par la position de la ville. L’occupation romaine ne modifie pas cette identité, mais y ajoute l’activité propre à la présence de garnisons.

En 330, Ă  la suite de la scission entre les empires romains d’Orient et d’Occident, la ville devient capitale sous le nom de Constantinople, en hommage Ă  l’empereur Constantin. Sa position de centre commercial, politique, militaire et religieux se renforce jusqu’à la fin du Moyen Ă‚ge. Des groupes ethniques variĂ©s se mĂŞlent toujours. La ville antique modernisĂ©e : le port, les murailles, les artères, le forum ; l’hippodrome, le palais, Sainte-Sophie, se complète des implantations vĂ©nitienne et gĂ©noise de Galata.

L’« invasion latine » qui se produit au cours de la quatrième croisade instaure le droit occidental entre 1204 et 1261, avant une restauration puis la chute devant le Sultan Mehmet II en 1453, Ă  la suite du dĂ©clin de l’Empire autour la citĂ©.

Buste de Triton - MusĂ©e ArchĂ©ologique d’Istanbul, Turquie © Istanbul Archeology Museums / Bahadir Taskin - Marbre blanc et noir, IIème siècle- 46 x 24 cm

Mehmet II le Conquérant veut faire de la ville un point de domination sur l’est et l’ouest, et la capitale d’un nouvel empire musulman. Son règne et ceux de ses successeurs, tels Bayezid II, Selim Ier et Soliman Ier le Magnifique, voient la conversion des édifices chrétiens, au premier rang desquels Sainte-Sophie, pour répondre aux usages de l’Islam. De même, la construction du nouveau palais et d’un fort sur la côte est du Bosphore, l’apparition des mosquées et des medressa résultent d’une politique continue de grands travaux.

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